Richard Hesse fundó Ace Hardware Corporation en Chicago a comienzos de la década de 1920. Mientras administraba una tienda de ferretería en Clark Street, Chicago, Hesse descubrió que, en aquella época, el modo tradicional de compra de mercaderías era muy deficiente. Comprarle a un intermediario simplemente aumentaba el precio de cada producto de ferretería y recortaba las ganancias del minorista.

Un día, un vendedor ambulante griego que vendía esponjas del Mediterráneo le señaló a Hesse que él podría ahorrar considerablemente si compraba esponjas en grandes cantidades en vez de comprarlas individualmente. A pesar de no poder comprar tantas esponjas, Hesse les preguntó a varios minoristas de la zona si estarían interesados en dividirse los gastos.

Los minoristas estuvieron interesados y así lo hicieron.

Mientras que de este modo se daba comienzo a la compra mediante franquicia, Hesse comenzó a comprar otras mercaderías al por mayor para ahorrar dinero y así estableció el concepto de Ace de comprar al costo más bajo posible. Esto permitió incluso que las tiendas más pequeñas compitieran eficazmente como minoristas, aun con tiendas mucho más grandes en el mercado – un concepto válido aún hoy en día, tres cuartos de siglo después.

La empresa comenzó como un grupo de propiedad privada aunque utilizaba los principios básicos de una franquicia mediante el uso del nombre Ace como elemento clave en el programa. El nombre Ace resultó elegido al azar cuando un camión con las palabras “Ace Laundry” pintadas a un lado pasó por la calle durante una reunión. Hesse también se dio cuenta de que el nombre Ace estaría entre uno de los primeros en la guía telefónica y eso tendría muchas connotaciones positivas.

En 1928, la empresa se constituyó como Ace Stores, Inc.

Hesse también introdujo convenciones minoristas, que les permitieron a los minoristas congregarse en un mercado común y ver todos los productos y promociones nacionales que tenían a su disposición. Hoy en día las convenciones siguen siendo una parte integral de las actividades básicas que Ace ofrece a sus dueños minoristas.

En 1968, Ace comenzó a expandirse en el mercado internacional con la inauguración de una tienda en Guam.

A mediados de la década de 1980, Ace comenzó a fabricar su propia pintura. Una planta de fabricación de pintura con tecnología de punta produce una variedad de pinturas con base de solvente y látex. A fines de siglo, Ace anunció una estrategia de crecimiento expandido, diseñada para construir los negocios de los minoristas y brindar una experiencia consistente y servicial a todos los clientes del mundo.